中医饮食养生学与西医营养学不同，前者是依据食物的“性 味归经”来滋养和维护人体健康的，而后者是依据食物中的营养 成分种类和含量多少来营养人体的。
中医饮食养生学即是侧重于根据食物的“性味归经”来调节人体阴阳，滋养五脏六腑和预防疾病的，并根据每个人的具体情 况来调整饮食以进行养生保健和防治疾病。
传统饮食养生学认为， 饮食是维持人体生命和生命活动的重要物质基础之一，除了能够 为人体提供丰富的营养物质之外，还能够利用饮食的特点来预防 和治疗疾病，饮食疗法也是中医学治疗疾病的一部分，所以有“医 食同源”或“药食同源”之说。
在中药学教材中，就有不少药食两用的中药材品种，如紫苏 叶、姜、葱、胡荽（香菜)、淡豆豉、西瓜、马齿宽、绿豆、橄榄、 木瓜、砂仁、豆蔻、薏苡仁、赤小豆、肉桂、花椒、胡椒、小茴 香、八角茴香、刀豆、山楂、南瓜子、海藻、昆布、罗汉果、荸 莽、甜杏仁、白果、白扁豆、大寒、怡糖、蜂蜜、黄狗肾、胡桃 仁、龙眼肉、百合、枸杞子、桑葚、黑芝麻、乌梅、浮小麦、莲子、 芡实、覆盆子等。
卫生部还公布了数十种既是食品又是药品的名 单，更为“药食同源”的理论提供了依据。
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