“达人”一词在中国最早见于春秋·左丘明《左传·昭公七年》：“圣人有明德者，若不当世，其後必有达人。”这里“达人”是“跟上来的人”的意思。 鲁昭公七年，楚灵王造章华台落成，想请各国诸侯参加典礼。鲁昭公就去了，同时带了大夫孟僖子负责外交礼仪。可偏偏孟僖子不懂礼仪。途经郑国，郑简公在国都城门慰劳鲁昭公时，孟僖子竟不知如何答礼。到了楚国后，楚灵王在城郊举行郊劳礼欢迎鲁昭公时，孟僖子又不知如何应对。在楚国，甚至遭到对方戏弄。
鲁国的始封君是周公，周公是周礼的制订者。鲁昭公、孟僖子这一趟外交之旅，大大地丢了祖先的脸面。孟僖子回国以后，下决心研究礼仪，向懂礼的人学习。谁懂礼，他就向谁学习，其中就包括孔子。临终之际，他嘱咐自己的两个儿子：
「礼，人之干也。无礼，无以立。吾闻将有达者曰孔丘，圣人之后也，而灭于宋。其祖弗父何，以有宋而授厉公。及正考父，佐戴、武、宣，三命兹益共。故其鼎铭云：『一命而偻，再命而伛，三命而俯。循墙而走，亦莫余敢侮。饘是，鬻于是，以糊余口。』其共也如是。臧孙纥有言曰：『圣人有明德者，若不当世，其后必有达人。』今其将在孔丘乎？我若获没，必属说与何忌于夫子，使事之，而学礼焉，以定其位。」
孟僖子说：“礼仪，是做人的根本。没有礼仪，不能自立。我听说有一个将要得志的人名叫孔丘，是聪明人的后代，而他的家族却在宋国灭亡了。他的祖先弗父何本来应当据有宋国而让给了宋厉公。到了正考父，辅佐戴公、武公、宣公，三命而做了上卿就更加恭敬，所以他的鼎铭说：‘一命低头，二命弯身，三命把腰深深弯下。沿着墙赶快走，也没有敢把我欺侮。稠粥在这里，稀粥也在这里，用来糊住我的口。’他的恭敬就像这样。臧孙纥有话说：‘聪明人里具有明德的人，如果不能做国君，他的后代必然有显贵的。’现在恐怕会在孔丘身上吧！我如得以善终，一定把说和何忌托给他老人家，让他们事奉他而学习礼仪，以稳定他们的地位。”
孟僖子认为孔丘的祖先“弗父何”有谦让的美德，祖先“正考父”有恭谨的美德，因此孔丘也必将是一位“达人”。他让两个儿子孟懿子（何忌）与南宫敬叔（说）拜孔子为师，学习礼仪。这应该是对“达人”最好的注解。
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